Fotos
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Corría el año 1866 cuando, procedente de Cuba, desembarcó en Buenos Aires
el asturiano José Menéndez, de 20 años de edad. A poco de llegar, ingresó como empleado contable de las firmas Corti Riva y Cía. y Etchart y Cía. Menéndez trae el primer barco a vapor que es
matriculado en Punta Arenas, el "Amadeo", de 250 toneladas de
registro, el que al decir de los lugareños "tenía almacenados a
los vientos en sus bodegas". El Amadeo protagoniza el salvataje del vapor francés "Arctique", que sufre un accidente cerca de cabo Vírgenes. La tripulación se salva, pero la carga es subastada en Punta Arenas. Según una versión, José Menéndez se salva con este raque de la ruina en que había quedado después de una huelga en San Gregorio. Para ésta época, en Punta Arenas hay 4.000 habitantes, 6 almacenes de ramos generales, 4 cafés con billar, 2 hoteles, 3 fondas, 2 carnicerías, 3 peluquerías y 4 panaderías. Nogueira, al fin viudo, contrae matrimonio con Sara Braun, hermana de Mauricio. La primera esposa de Nogueira, la chilota Rosario Peralta Montenegro, había fallecido en Montevideo en 1885. José Nogueira, por su parte obtuvo varias concesiones de tierras chilenas; en la isla grande, funda las estancias: "Springhill" y "Bahía Felipe". Mauricio
Braun y José Menéndez, cada uno por las suyas, recorren gran parte
de la Tierra del Fuego, viendo cuales tierras son más aptas para
solicitarlas en concesión. Para 1892, Braun maneja 100.000 hectáreas en Santa Cruz, formando el establecimiento "Coy Aike". El primer arreo, que desde Río Negro insume un largo año, se lo trae Augusto Guillaume. Nogueira funda las estancias "Caleta Josefina" (hoy Onaisin) y "San Sebastián"y obtiene, en 1890, un arriendo de un millón de hectáreas inexploradas en la isla grande de Tierra del Fuego, el mayor que haya otorgado el país trasandino. Al fallecimiento de José Nogueira, Sara Braun es su única heredera. En 1895 contraen enlace, en Punta Arenas, Mauricio Braun y Josefina Menéndez Behety, la hija mayor de José Menéndez; oficia el padre José Fagnano. Quedan así enlazadas tres grandes fortunas: la de José Nogueira heredada por Sara Braun y administrada por su hermano Mauricio; la del propio Mauricio y la de Menéndez. Mauricio y Josefina tendrán 10 hijos: Alejandro, Carlos, Armando, Ricardo, Eduardo, Mauricio, Oscar, Laura, Josefina y María Sofía. El primer remate de tierras fiscales de la Tierra del Fuego argentina se realiza en 1897: 115.000 hectáreas. De ellas, 35.801 son adquiridas por Sara Braun. Los negocios continúan bien, y Menéndez comienza a expandirse: habilita una sucursal de su casa de comercio, en Río Gallegos. Cuando ya dispone de inmesas superficies de tierra a las que incorpora ovejas, Menéndez publica avisos en periódicos de Escocia, solicitando hombres ovejeros, solteros, con perro, dispuestos a trasladarse a la Tierra del Fuego. Así consiguió buenos y experimentados ovejeros que, al provenir de clima y suelo similares, ya llegaban aclimatados. Entre ellos, llegó un Mac Donald, cuya familia celebró en 1997 los 100 años de la llegada de su antepasado a tierra fueguina. Un descendiente directo, Ronald Mac Donald, continúa la tradición de sus ancestros administrando un siglo más tarde, la estancia Leleque, en Chubut, ya propiedad de los Benetton. Para 1898, Braun y Blanchard ya tenían sucursales en Río Gallegos, Santa Cruz, San Julián, Puerto Madryn, Trelew y Ñorquinco. Los presidentes argentino Julio A. Roca y chileno Federico Errázuriz se reúnen en el estrecho de Magallanes, lo que la historia recuerda como el "Abrazo del Estrecho". El presidente se aloja, en Punta Arenas, en la casa de José Menéndez; en este encuentro, Roca ofrece arrendamiento de tierras argentinas a grandes terratenientes chilenos. En 1899, se organiza la primera línea regular de navegación circunfueguina, contratando al "Amadeo", que cuatro veces al año navega alrededor de la isla grande de Tierra del Fuego. Se rematan, en Buenos Aires, otras 182.500 hectáreas de tierras fueguinas. José Menéndez inaugura su propio teatro en Punta Arenas, con la presentación de la ópera "Lucía de Lamermoor", interpretada por la soprano Fridia Ricci. El edificio es posteriormente comprado por la ciudad, y se encuentra actualmente en uso. Diversificando y resguardando sus inversiones, Menéndez compra tierras a nombre de sus hijos. La Primera Argentina ya tiene 105.169 hectáreas al sur del río Grande; es administrada por Mr. Robins secundado por el famoso escocés Alejandro Mac Lennan, cazador de indios, más conocido como el "Chancho Colorado". Ahora emprende la Segunda Argentina (luego llamada María Behety) donde levanta el galpón de esquila más grande del mundo; 24 años atrás, Menéndez recibió sus primeros 1.250 metros cuadrados de tierra, en la planta urbana de Punta Arenas... Conforme a un censo, en 1904, de 50 carneros finos en Tierra del Fuego, 45 son de Menéndez; de 246 ovejas finas, 240 pertenecen a Sara Braun; de 158.309 ovejas mestizas, 85.394 son de Menéndez y 31.433 de Sara. Menéndez continúa igualmente con los ramos generales, habilitando sucursales en distintos puntos, como en Puerto Santa Cruz y Comodoro Rivadavia. Mauricio no se queda atrás. Inicia la colonización del río Baker y del valle de Aysén, en Chile, mediante la "Sociedad Industrial de Aysén" de la cual es socio mayoritario. En Tierra del Fuego hay 1.342.351 ovejas; apenas 11 años atrás había sólo 7.165. En Río Grande, para 1906 funciona una grasería y manufacturera de carne envasada, en la gran factoría de Menéndez, base de la "Compañía Frigorífica de Tierra del Fuego SA". Antes competidores comerciales, José Menéndez y Mauricio Braun se asocian, en 1907, para hacer frente a la crisis financiera derivada de la Primera Guerra Mundial. En Buenos Aires fallece, en 1908, María Behety de Menéndez a los 54 años de edad; es sepultada en Punta Arenas. Este mismo año, inicia actividades la S.A. Importadora y Exportadora de la Patagonia, cuyos socios principales son Menéndez Behety, Braun y Blanchard. Sus vaporcitos realizan el único servicio de comunicación y correo entre Punta Arenas y Santa Cruz; sus "almacenes de ramos generales" funcionan virtualmente como bancos, donde los pequeños crianceros "depositan" sus dinerillos. Hasta hoy conocida como "La Anónima", el primer directorio de la empresa fue conformado así: Presidente Mauricio Braun, Vicepresidente Alejandro Menéndez Behety, directores Francisco Campos Torreblanca, Ciriaco Morea, Alfonso Menéndez Behety y Angel Vélaz; el síndico titular es Carlos Menéndez Behety y su suplente Arturo E. Gómez; el Gerente General es Roberto A. Gómez y el Subgerente General Roque Blaya. Solamente en Bahía Gregorio, José Menéndez dispone de 140.000 ovejas en 1911. Y sólo la Sociedad Anónima Importadora y Exportadora de la Patagonia alcanzará el número de 12 millones de ovejas distribuidas en distintos establecimientos. Se funda la Sociedad Anónima Ganadera y Comercial Menéndez Behety, con sede en Punta Arenas y como ésta, otras empresas, como la Sociedad Anónima Ganadera Argentina Menéndez Behety con asiento en Buenos Aires, ocho años más tarde. En 1913, caduca la concesión de Nogueira en Magallanes. Se producen movilizaciones para evitar su renovación y que, en cambio, las tierras sean subdivididas. Sin embargo, es prorrogada por otros 15 años. La Sociedad Exportadora de Tierra del Fuego maneja por este acto 1.176.160 hectáreas, subdividiéndose sólo 200.000 de la antigua concesión. Hasta 1914, Punta Arenas es paso obligado de todas las líneas de navegación que unen los dos océanos. La travesía por Magallanes, desde la costa atlántica norteamericana hasta la costa del Pacífico a la misma latitud, es de 13.135 millas. Por el canal de Panamá, inaugurado este año, el tiempo de navegación entre New York y Los Angeles se reduce en un 75%. Así, Punta Arenas pierde primacía portuaria. Fallece
José Menéndez en Buenos Aires, en 1918, sin poder realizar su mayor
proyecto: una empresa marítima bioceánica. Menéndez había recibido
la Orden de Isabel la Católica, la medalla de primera clase al Mérito
Naval y la Placa del Mérito Agrícola; también era Caballero de la
Orden de Carlos III, todas estas distinciones otorgadas por España. Alejandro Menéndez Behety y Mauricio Braun continúan creciendo: habilitan un frigorífico en Puerto Deseado en 1922. Para 1929, "La Anónima" cuenta, en el territorio patagónico, con 25 comercios de ramos generales, y los vapores "José Menéndez", "Asturiano", "Argentino" y "Atlántico". Con sede en Valparaíso, se crea en 1930 la "Cía. Chilena de Navegación Interoceánica" con capitales de Menéndez Behety, Braun y Blanchard. El vapor "Amadeo" se mantendrá a flote hasta 1932. Ha sido declarado "Monumento Nacional" por Chile, y sus restos descansan en las playas de San Gregorio, sobre el Estrecho de Magallanes. La Sociedad Exportadora e Importadora de la Patagonia, más conocida como "La Anónima", comienza a cotizar en bolsa en 1942. Pero los años pasan... y en 1949 fallece en Buenos Aires Alejandro Menéndez Behety. Cuatro años después también Mauricio Braun, a los 87 años de edad, padre de 10 hijos, con 65 nietos y 6 bisnietos. Al fallecimiento de Mauricio Braun, la Sociedad Anónima Importadora y Exportadora de la Patagonia tiene 1.250.000 lanares que producen 5 millones de kilos de lana, 700.000 kilos de cuero y dos millones y medio de kilos de carne y menudencias. Ocupa a 1.200 empleados estables, número que aumenta hasta los 4.200 en temporada de zafra. Pero el poderío económico de La Anónima vienen declinando desde la crisis de 1930. En 1967, la empresa vende barcos y campos, enajena inmuebles e intenta remozar sus almacenes de ramos generales. Las acciones se dispersan entre numerosos tenedores.En apenas una década, sin embargo, La Anónima se repone y la familia logra recuperar la mayoría de las acciones dispersas. Para 1997, la empresa tiene 53 supermercados en la Patagonia, que ocupan a 2.500 empleados y facturan 300 millones de pesos anuales; inaugura su primer Hipermercado, en la ciudad de Neuquén. La Anónima celebra su 92º aniversario en el año 2000. Todos ellos, José Nogueira, José Menéndez, Mauricio y Sara Braun, descansan en el cementerio de Punta Arenas. Las residencias que construyeron, son monumentos históricos. |
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Raine
Golab |
El
día de la fiesta patria chilena, ingresa al puerto de Punta Arenas por
primera vez; en su viaje inaugural, trae como lastre los ladrillos que
Menéndez importa para construir su casa.
