Fotos
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Hace una década que husmeo viejos papeles,
buceo memorias, ato cabos, persigo testimonios, recorro
microfilms, procurando armar, cual rompecabezas virtual, la vida
real de un personaje de leyenda: don Alejandro Arze.
Esta es la historia de un hombre que llegó
al Neuquén cuando nada había. Su trayectoria servirá para
imaginar la de otros tantos pioneros que le siguieron en esta región,
o la de los héroes que poblaron los territorios más australes
del país.
Para darnos mejor idea, apenas unos párrafos
para conformar el contexto histórico de esta aventura.
Entre 1850 y 1870, la producción agrícola
chilena se cuadruplica siendo, junto con el cobre, uno de los
rubros de exportación más favorecidos. Valparaíso se convierte
en la plaza portuaria más importante del Pacífico sur.
Chile demanda sebo, cuero y tasajo de otros países sudamericanos.
Grandes cantidades de ganado en pie de buen peso y escasa calidad
se requieren como materia prima para actividades tales como
curtiembres, graserías, fábricas de jabón, saladeros etc.
En 1872 es derrotado el gran cacique Calfucurá; fallece en Salinas Grandes en 1873, a los 108 años de edad, y es reemplazado por Manuel Namuncurá, padre de Ceferino. Luis Piedra Buena se establece en la Isla de los Estados. En 1875, desembarca en Punta Arenas el autoproclamado rey de Araucania y Patagonia, Oréllie Antoine de Tounens, rodeado de su guardia uniformada. Francisco Pascacio Moreno navega y bautiza al lago Argentino en 1877. Soplan vientos de guerra entre Argentina y Chile debido al diferendo limítrofe. En 1878, por Ley 954 se crea la Gobernación de la Patagonia, inmenso territorio comprendido entre el Atlántico y los Andes, desde el río Negro hasta el Canal de Beagle, siendo Álvaro Barros designado como Gobernador. Punta Arenas, escala obligada de todo buque que navegue entre los océanos Atlántico y Pacífico, ya es una floreciente colonia. Durante el año 1879, la atención de toda la Nación se concentra en las tierras australes. El 2 de febrero, Álvaro Barros inaugura la Gobernación de la Patagonia, en Viedma. En marzo, la escuadra destinada al río Santa Cruz, se moviliza hacia el río Negro para respaldar el avance del general Julio Argentino Roca. El 16 de abril, Roca inicia su marcha “hacia el desierto”; la expedición llega a Choele Choel el 24 de mayo. En agosto, el general Villegas convoca a todos los caciques a Chichinales, pero Sayhueque no se presenta. Cuando al decir del general Roca se "llevan las fronteras de la República" hasta el río Negro, mucho más allá de esa "frontera", los colonos galeses ya llevan 14 años de sacrificios en las costas del Chubut y hace cinco que comercializan trigo en el mercado; Piedra Buena recorre el Atlántico sur en su personal esfuerzo por hacer valer nuestra soberanía austral; la "Beagle" es vendida para su desguace 44 años después de que Charles Darwin recorriese a bordo de la misma, las costas patagónicas; Thomas Bridges está instalado en Ushuaia desde hace una década; George Musters, quien recorrió todo el territorio 9 años atrás, acompañando a una tribu tehuelche, fallece en Inglaterra. En 1880 las rentas de la Nación son de 19,5 millones de pesos oro; los gastos ascienden a 26,9 millones. En la contienda electoral, la ciudadanía favorece al héroe de la conquista. Roca refuerza la frontera otorgando grandes concesiones e impulsando población en Patagonia mediante distintas medidas políticas y económicas. El 16 de octubre de 1884, por ley 1532 se crean los 5 territorios nacionales en que queda dividida la gobernación de la Patagonia, mientras el ferrocarril desde Buenos Aires alcanza a Bahía Blanca. El 1º de enero de 1885 se entrega el último cacique, Valentín Sayhueque. partir de ahora, se produce la masiva afluencia de aspirantes a ocupar las tierras de la región, y los criollos se hacen cargo de los grandes arreos hacia Chile. El Poder Ejecutivo Nacional dispone, en 1904, que el pueblo Confluencia, en adelante Neuquén, sea capital del territorio. 
Ahora sí, presentemos al
personaje.
Alejandro Guadalupe Arze Muñoz nace en
Necochea en 1855, en el seno de una familia patricia, ganadera y
acaudalada, cuando los ecos de la Santa Federación aún repicaban
en cada rincón bonaerense. Son sus padres Elías Arze de Díaz Vélez
y doña María Muñoz de Almanza. Los Arze se remontan al siglo
XII, y se los encuentra en España combatiendo a los moros y en
las altas jerarquías eclesiásticas.
En estos tiempos, una larga sequía destruye pasturas y los salarios rurales han crecido, haciendo que los ganaderos bonaerenses busquen otras alternativas económicas: nuevas pasturas, y mano de obra más barata. Avellaneda asume la presidencia en 1872. De pronto, cuando tiene apenas 19 años de edad, con la sola compañía de su infaltable perra Tula y su fiel indio "Pancho", cinco años antes de la campaña de Roca, Alejandro parte del establecimiento "La Magdalena", cercanías de Chascomús, arreando 800 animales hacia el oeste. Estamos en 1874. Apenas el año anterior había fallecido el temido cacique Calfucurá, reemplazado por el beligerante Namuncurá. Tendría suficiente experiencia para emprender tamaña travesía? No le faltó coraje... Dos años después, cuando se produce el gran malón de Namuncurá, quien se lleva 500.000 cabezas de ganado y unos 500 cautivos, Alejandro está en Sauce Grande todavía. También tiene lugar el alzamiento del cacique Catriel. Arze cruzó, sin mirar hacia atrás, la "frontera" de la República que separaba la "civilización" de la "barbarie", internándose directamente en las ignotas pampas recorridas constantemente por las belicosas lanzas mapuches. Atrás quedaba la amplia sala del hogar, la protectora familia, las tertulias políticas; el piano de cola, los muebles de estilo, la rica biblioteca... todas las comodides de la estancia paterna. Durante 1877 Alejandro viaja entre los ríos Colorado y Negro: el “Huecuvo Mapu” (Tierra del diablo). Arze, que llega al fortín Mercedes (Pedro Luro) con 1.100 vacunos, 330 ovinos y 50 equinos, ocupa la orilla norte del Colorado. Tres largos años de penurias han transcurrido ya. El avance de Arze busca el ritmo que le impone la naturaleza: tormentas, ríos caudalosos, época de celo y de parición de sus animales. Su buena estrella, o su intuición, hicieron que continuase su camino a salvo de los indios que se atrevieron hasta las proximidades de Buenos Aires. Mientras continúa rumbo al sur, recién se crea la Gobernación de la Patagonia, inmenso y misterioso territorio hasta ahora carente de toda autoridad y presencia institucional alguna. A su llegada a Carmen de Patagones, todavía familias maragatas utilizan cuevas como vivienda. Ningún camino le facilita el avance; sólo atraviesan las pampas las improntas de las grandes rastrilladas por donde cientos de miles de vacunos fueron arreados hacia la cordillera. Cada noche, durante semanas, meses, años... Alejandro y Pancho durmieron bajo las estrellas, al calor de una mínima fogata churrasquearían conversando acerca de la familia, de mujeres, de sus animales, y barajarían hipótesis sobre las tierras que alcanzarían... sin considerar, ni por un instante, en abandonar la empresa. Dijeron que el propio general Roca habría citado a Arze el 25 de mayo de 1879, en Choele Choel, según relata Elías Arze Bastidas en "Señores de la Tierra", inferimos que por su condición de proveedor de carne. Es que su ganado ha aumentado por la cría propia y el arreo de todo cimarrón a su alcance. Dicen que hasta no hace mucho, una islita del río Negro era conocida como "la isla de Arze", más o menos donde la distancia entre los ríos Colorado y Negro es menor, haciendo de la zona el punto obligado de travesía. Dicen que alcanzó el río Limay, donde se encuentra con el Neuquén, durante el año 1879. Pero... no existen pruebas fehacientes, sólo indicios y contadas. En 1880, habrá regresado a la querencia, habiendo fallecido su padre, Elías Arze de Díaz Velez. En estos años, las brigadas expedicionarias se derraman sobre una gran región, eliminando de cuajo toda resistencia india. El Gran Manzanero Sayhueque intenta aún resistir y ataca el fortín 1º División (Cipolletti), mientras Olascoaga tiene su base de operaciones en Ñorquín, más al norte, donde establece también la primera capital territorial. Arze reinicia el avance a partir de Chichinales, siempre con rumbo oeste costeando el río Negro y luego el Limay. Levanta su casa a orillas del arroyo Pilcheu (Central), muy cerca de donde este arroyo se encuentra con el Catan Lil, frente al cerro Pecuma. Para ubicar mejor este sitio, remontemos la ruta 40 desde La Rinconada hacia el norte, dejemos atrás el desvío a San Ignacio, y antes del cruce de la ruta 24 a Las Coloradas, a mano izquierda, hay una arboleda y una entrada custodiada por dos viejas ruedas de carro. Entrando por este camino, a pocos metros, al sur se ve el gran casco de la estancia Catan Lil; otros pocos metros más, se cruza una pasarela y en seguida, a la izquierda siempre, está Los Remolinos. 
La vivienda de adobe, cielorraso de paja
atada con tientos de cuero y pisos de madera aún existe.
Llegar hasta aquí, le demandó entre 5 y 6 años de travesía, a
lo largo de territorios casi desconocidos, avanzando por donde no
existían caminos ni se habían realizado desmontes, por donde aún
transitaban indios en pie de guerra. Recorrió la costa bonaerense
hasta Bahía Blanca, de donde tomó directo al sur, cruzando el río
Colorado hasta Patagones. Remontó el río Negro hasta su
nacimiento y luego el río Limay hasta donde recibe las aguas del
Collón Cura; ingresando por el valle del Caleufu, descubrió
excelentes mallines para su ya numeroso ganado.
Recién en 1883 es fundado un fuerte en
Junin de los Andes. También se establecen los fortines Cabo Alarcón
( en la confluencia del Picún Leufú con el Limay), Chacabuco y
Vega Maipú (actual San Martín de los Andes).
Uno a uno, los bravos caciques se van rindiendo; Namuncurá lo hace en Pulmarí, en 1884. El 1º de enero de 1885 se entrega el cacique Sayhueque y termina con él la resistencia india. El asentamiento de Sayhueque estaba en la confluencia de los ríos Collon Cura y Caleufu, o sea muy cera de donde Arze elige establecerse. Donde anduvo Arze durante estos años? En todas partes... y en ninguna. En 1885 aparece en Patagones, apadrinando un bautismo. En 1886, una carta indica que cabalgó, junto con su amigo Belloso, desde el Colorado hasta el Nahuel Huapi. En 1887, según recuerda el entonces joven Darío Bernal, Arze cruza la cordillera desde  Trolope, valle próximo a Copahue, para conocer
Chile, donde encuentra condiciones favorables a sus proyectos.
Inicia un activo comercio y periódicos arreos.
La tribu de Namuncurá se instala en
San Ignacio en 1891, en proximidades de donde Arze estableció su
base de operaciones conocida como "Los Remolinos".Durante ésta época, Arze adquiere una asombrosa movilidad, cruzando una y otra vez la cordillera uniendo Victoria y su base en Catan Lil. En uno de estos viajes, trae de Chile una campana para la iglesia de Junin de los Andes, que todavía hoy repica los domingos. Por 1894, Arze se une a Zulema Bastidas Meigge, viuda de Anguita, oriunda de Los Angeles, madre de Judith y Elías Arze Bastidas. Ignoramos lo acontecido con Zulema, pero alrededor de 1897 Arze une su destino al de María Ramos Bernal, también chilena, quien será la madre de la mayoría de sus hijos, aunque en 1895, nació Eugenia Arze, hija de María Soria Fruguera. El primogénito de María Ramos, Rodolfo, nace en el porteño barrio de Floresta en 1898 y seguidamente Martina, en Chile. Marciano nace en Buenos Aires durante el comienzo del siglo, seguido por Máximo, cuyo alumbramiento se produce al año siguiente, en Catan Lil. Nacen, todas en Chile, Irene, María Haydée, Juana María y María Florencia entre 1904 y 1910. Por 1910 llega Pedro Kruuse a Catan Lil, procedente de Viedma, contratratado para construir alambrados; le acompañan sus hijos varones Jorge, Arturo y Arnoldo; éstos dos últimos se vincularon por matrimonio con los Arze. En 1911 nace el último hijo de Arze con María Ramos, Alejandro de Alcántara, quien no sobrevive a su adolescencia. El 13 de diciembre de 1913 fallece María Ramos Bernal de Arze, a los 36 años de edad. Al año siguiente, Alejandro contrae matrimonio con Inés Ramos Bernal, de 16 años, sobrina de María. Inés da a luz a un varón, Juan Manuel, quien pronto fallece. La última hija de Alejandro nace en 1916, Mercayra Arze Ramos, en Buenos Aires. Don Alejandro Guadalupe Arze Muñoz fallece en Buenos Aires, el 15 de enero de 1922, a los 67 años de edad, y es sepultado el 22 de febrero en el cementerio de Quilmes. . En 1985 deja de existir en Santiago de Chile Inés Ramos Bernal, la última esposa de Alejandro Arze. Hoy, su última hija, doña Mercayra Arze Ramos Vda. de Soriano Besoain, tiene 84 años de edad y reside en Santiago de Chile. Cuando Arze llega con sus arreos al territorio del Neuquén, ocupa enormes extensiones de tierras. En 1881, Alejandro ocupaba 40 leguas comprendidas entre los ríos Catan Lil y Aluminé, y entre el Aluminé y Casa de Piedra. Dispone de 14.000 vacunos y miles de equinos. Distribuye su ganado en "cuadros", cuyos nombres en muchos casos han perdurado como topónimos. En "Las Overas" tiene yeguas de un pelo; en el "Mallín de los gateados" una tropilla muy famosa. El cuadro de la costa es el de "Las yeguadas" desde donde parte la tropa hacia la veranada de Nahuel Mapi. "Cerro El Gato", es el punto de partida hacia Chile, atravesando el "portezuelo de Arze", costeando el río Aluminé en carretas cuyas ruedas tienen 2 mts. de altura, hasta cruzar por el Paso del Arco. Otros cuadros son la "Pampa de los Malacaras", "Cordillera de las Rosillas" y "Mallín del Repunte". No obstante la prolongada ocupación de Arze, la Nación otorga en 1887 a Emiliano Molina y Cía., por ley colonización, 80.000 hás. en arrendamiento. La compañía es integrada además por: Alejandro Sorondo, Juan Ignacio Alsina, Adolfo Salas, Rafael Ruiz de los Llanos, Cnel. Manuel Ruibal, quienes le dejaron a Alejandro una parcela de 8.616 hás, incluyendo su casco; pierde todo lo demás. Esta sociedad, a su vez transfiere estas tierras a Juan Ignacio Alsina y otros. En el verano de 1888, Arze continúa enviando a Chile tropillas de novillos desde el Colorado. Para facilitar el transporte de mercaderías desde y hacia Chile, abre un paso cordillerano carretero, el Paso del Arco, cuya traza sale desde la desembocadura del río Litrán en el lago Aluminé, hacia Cura Cautín. El trabajo insume 51 días, 15 carretas construídas en Chile, 38 bueyes, 31 mulas de carga, 29 caballos y la asistencia de 35 peones chilenos, quienes también construyeron un puente para cruzar el Salto del Indio. Este paso fue testigo del tránsito de innumerables caravanas de carretas. Según el censo nacional de 1895, el territorio de Neuquén tiene 14.517 habitantes. El censo del Distrito 8, al que corresponde Catan Lil, está a cargo de Francisco Pardo Moreno, quien censa personalmente a 262 personas; Moisés Burgos a 162 y Carlos Richter a 502, lo que totaliza a 926 personas poblando la región. Durante este año de 1895, 49.000 animales son arreados a Chile y comercializados en el mercado de Victoria. En 1898 Chile impone un impuesto a la introducción de ganado en pie a su territorio. Es decir que terminó la bonanza iniciada cuando los criollos reemplazaron a los indios como proveedores de ganado a Chile: ahora comienza el contrabando a gran escala. A fines del siglo, en 1899, el ferrocarril chileno llega hasta Osorno. Por este medio resulta más cómodo y más barato a los pobladores del interior del Neuquén y de la zona del Nahuel Huapi viajar incluso hacia Buenos Aires. El comercio de este lado de la cordillera trafica con los mercados de Chile masivamente. Alejandro fue muy hábil, se adaptó rápidamente a las circunstancias y aprovechó las posibilidades de negociar a uno y otro lado de la cordillera. La frontera establecida por los distantes gobiernos, en la práctica y la realidad cotidiana de los habitantes de la región, no tiene mayor significado en estos tiempos. El tren cruza el puente sobre el río Neuquén recién en 1902, el pueblo Confluencia es a partir de ahora punta de riel. Quienes obtuvieron grandes y baratas extensiones en el remate, operan para que la capital del territorio sea trasladada a proximidades de sus tierras, que de este modo aumentarán su valor; Juan Ignacio Alsina, quiere que la capital del territorio del Neuquén sea Las Lajas. Bouquet Roldán, en cambio, procura que la capital neuquina sea trasladada a la Confluencia. En 1905, se otorga la concesión de una veranada en Nahuel Mapi a favor de la Sociedad Comercial y Ganadera "General San Martín", integrada por Rodolfo Arze, Juan Lagos Mármol, Teodoro Camino, Darío Bernal y el propio Alejandro Arze. El objetivo de esta sociedad es construir una vía férrea trasandina por San Martín de los Andes a Riñihue, 40 kms. de trocha angosta. En 1909 Alejandro Arze obtiene en arrendamiento las 18.850 hectáreas que viene ocupando hace muchos años, con derecho a compra del 50%, en Nahuel Mapi (lotes 45 a 49 sección C zona Andina, DM 170). Instala una lechería sobre un afluente del arroyo Curicó, donde trabajan contratados los integrantes de la familia Vidal. En 1914, Arze compra en forma directa al estado, amparado en la ley 4167, y previo arrendamiento, 1.883 hectáreas y otras 9.425, que son parte de las 18.850 que arrendó en 1909 con derecho a compra de la mitad, en los departamentos Aluminé y Huiliches. Proyecta una planta de celulosa en Chile; truncada por su muerte, en el campo se pudrió la maquinaria importada a tal efecto. Recién en 1915 obtiene el título de propiedad de 9.435 de las 18.850 hectáreas que arrienda en Nahuel Mapi, Quillén. Es la parcela que perteneció a la Sociedad Comercial Ganadera General San Martín. Sólo consta que tuviese la propiedad de 11.308 hectáreas. Imposible imaginar a un hombre tan inquieto como Arze, de tan increíble movilidad para la época, encerrado dentro de los límites de un campo, por grande que pudiese parecer. Entre matrimonios y partos, siempre estaba en marcha, iba y venía cruzando las pampas, la Patagonia y la cordillera. Entre sus pertenencias, se encontraban los más variados y finos objetos que "le regalaron en la isla de Pascua" o que "compró en Egipto". Porqué un joven de buena familia se lanzó a semejante aventura? Posibles motivos: a) se venía de algunos años de sequía en la región bonaerense; puede haber partido en busca de nuevas pasturas; b) eran tiempos difíciles, de inflación, los salarios rurales muy altos, además de la sequía: tal vez se buscaban nuevos horizontes; c) relacionada su familia con las esferas del poder, es posible que supiese que pronto serían sacadas a remate tierras fiscales en inmensas superficies: el asunto era venir a verlas, para elegir mejor llegado el momento. d) es probable que arreara animales para proveer de raciones a los indios, lo que era muy buen negocio; pocos años después, también fue buen negocio ser abastecedor del ejército expedicionario. Finalizada la Campaña, los primeros criollos que llegan se hacen cargo de los arreos al mercado de Chile, lo que antes hacían los mapuches. Al final de su existencia, caben distintas reflexiones. A partir de los 19 años de edad gran parte de su vida transcurrió prácticamente a caballo y durmiendo a la intemperie, pero igualmente obtuvo su innegable cultura y refinamiento. Indudablemente tuvo una gran visión para los negocios, una perspicacia natural y amplios conocimientos. Proyectó una planta de celulosa; emprendió una vía férrea hacia Chile; operó una lechería. Pero la base de su economía fue sin duda alguna el ganado, en particular los equinos que llevaban la prestigiosa marca "de los cuadros". Pudo haber alcanzado la propiedad de inmensas superficies de tierras; las conocía bien y disponía de relaciones en los centros del poder. Sin embargo, no gestionó la titularidad de muchos de los lotes a la que hubiese podido aspirar. Es este el principal interrogante que surge de este avance: prefirió un capital compuesto por ganado (partió de Necochea con 800 y llegó a Catan Lil con 14.000 vacunos) antes que por tierras? No quiso o no pudo acceder a mayores propiedades? Sus hijos varones lo abandonaron: Máximo se radicó en La Pampa, Rodolfo terminó sus días en Corrientes, Marciano se estableció en Buenos Aires. Ninguno de ellos obtuvo tierras en propiedad, en Neuquén, no obstante algunas solicitudes. Tres de sus hijas, ya huérfanas, contrajeron matrimonio con hijos del ya poderoso Fernando Zingoni, a cuyo patrimonio terminaron pasando los territorios ocupados por Arze. Otras hijas casaron con Kruuse y San Martín. Queda un único nieto varón de apellido Arze, en la república Argentina. Si bien levantó casa y, al decir de su nieto Oscar, también mausoleo en distintos puntos, parecería un hombre sin raíces. Recién en los últimos años de su vida se decidió a construir una mansión -un verdadero castillo- destinada, aparentemente, a constituir su última residencia. Eligió hacerlo en Los Remolinos, en el corazón de Catan Lil, muy cerca de donde levantó su primera vivienda de adobe que, sin embargo, fue la primera construída para uso familiar en territorio neuquino que hasta tenía ventanas de vidrio. Como una ironía del destino, la gran mansión se derrumbó sin ser nunca habitada, pero la humilde vivienda de adobe se yergue aún en Los Remolinos. Quienes en ella pernoctan actualmente, escucharán llegar desde tras las décadas, las charlas, las risas, y las notas del piano que era tocado a la luz de los candelabros? El recuerdo que Arze dejó como legado, es producto más de su carisma que de sus hechos. Aventurero temerario, encantador, guapo, cantaba bonito, las mujeres se sonrojaban sólo con verlo. Un hombre fino y culto, pero también fue un hombre duro, hasta despótico, condiciones tal vez necesarias en el contexto espacial y temporal en que vivió. No obstante su fuerte carácter, o por su causa, fue incapaz de retener a sus hijos varones y de conservar la mayoría de las tierras que ocupó. Hizo fortuna, sin duda, pero su mayor capital, fue haber vivido como lo hizo.
fotografías:
* Alejandro Arze circa 30 años de edad * el "castillo de Arze" que se derrubó en Catan Lil * la vivienda de adobe de Los Remolinos que todavía existe
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Raine
Golab |